La población de Puerto Rico se reducirá un 14 por ciento, a 2.9 millones de habitantes, de aquí a 2019 debido al éxodo de puertorriqueños que huyen de las limitaciones que dejó el huracán María en septiembre y que amenazan convertir la isla en otro Haití.

«Estimamos que entre 114 mil  y 213 mil  residentes puertorriqueños abandonarán la isla anualmente a consecuencia del huracán María«, señala una investigación del Centro de Estudios Puertorriqueños del Hunter College de Nueva York.

«De 2017 a 2019, estimamos que Puerto Rico pueda perder 470 mil 335 residentes, o 14 por ciento de su población», estimaron los autores del estudio, Edwin Meléndez y Jennifer Hinojosa.

El huracán María atravesó Puerto Rico con fuerza de categoría 4 el 20 de septiembre, dos semanas después de que otro ciclón, Irma, azotó la isla. Las consecuencias de ambos desastres están lejos de haber sido resueltos y los que pueden irse lo están haciendo, temporal o definitivamente.

La mayoría está emigrando a Florida, que pronto superará a Nueva York como principal foco de la comunidad puertorriqueña en tierra firme. Meléndez e Hinojosa calculan que entre 40 mil  y 82 mil personas migrarán a este estado del sureste cada año.

Según la oficina del gobernador Rick Scott, desde el 3 de octubre (cuando comenzó a hacerse este registro) hasta fines de ese mes no menos de 70 mil personas habían llegado a Florida desde la isla.

Puerto Rico es un territorio estadounidense y sus ciudadanos son americanos. Pueden votar en las elecciones presidenciales siempre que estén en el Estados Unidos continental y tienen representación (sin voto) en el Congreso.

Para este lunes, solo 42 por ciento de los clientes tienen servicio eléctrico, luego de que la isla quedara 100 por ciento a oscuras después del ataque de María. Unas 51 personas han muerto, según el Gobierno; mientras la prensa local da cuenta decenas de desaparecidos. Unas 2 mil 600 personas aún viven en refugios.

Lúgubre escenario

La catástrofe de los huracanes ocurre poco después de que Puerto Rico se declarara en bancarrota en mayo, sumido en una severa crisis fiscal con una deuda de no menos  de US $73 mil 000 millones.

Desde 2006, cuando comenzó la recesión, hasta 2016,  medio millón de puertorriqueños emigraron a Estados Unidos por razones económicas, lo que ya había reducido la población en 14 por ciento, a 3,4 millones, señala el estudio.

«En otras palabras», dicen sus autores, «en los dos años posteriores al huracán María Puerto Rico perderá la misma población que perdió en una década de estancamiento».

En este lúgubre escenario, se espera que aumente el desempleo que, antes de María, llegaba al 12 por ciento, en parte debido al colapso del sistema eléctrico que impide a los comercios comenzar a operar normalmente o a hacerlo a altos costos con generadores a diésel.

Esta despoblación será uno de los mayores escollos para la recuperación económica de la isla.

«El decrecimiento poblacional de Puerto Rico tiene múltiples repercusiones económicas para la isla», dijo a la AFP Jorge Duany, antropólogo de la Florida International University (FIU) y especializado en migración puertorriqueña.

El experto señala como principales repercusiones el cierre de las escuelas, la declinación en el mercado de bienes raíces, el aumento de las tasas de dependencia (la proporción de personas menores de 16 o mayores de 65 sobre la población entre 16 y 64 años) y la consiguiente «reducción en el número de personas que contribuyen al erario público con sus impuestos sobre sus ingresos y consumo».

Dado este panorama, una «comparación con Haití (o con Cuba durante el Período Especial de principios de la década de 1990) no parece muy descabellada dice Duany, dado el profundo grado de precariedad, miseria y sufrimiento que han experimentado esos países vecinos, particularmente en épocas de catástrofes naturales (como el terremoto del 2010 en Haití) o económicas y políticas (en el caso de Cuba, después de la caída del Muro de Berlín y el colapso de la Unión Soviética)».

Actualmente, 5.4 millones de puertorriqueños viven en Estados Unidos. De ellos, 1.08 millones viven en Nueva York y 1.06 en Florida, principalmente en el área central de Orlando.

*Con información de AFP.