El registro de una cuenta nueva en plataformas online requiere de una verificación por mensaje SMS, a cuya sombra ha surgido una plaza que permite la creación de buzones falsos y ejércitos de bots a la que ha puesto cifras un estudio de la Universidad de Cambridge.
Los investigadores han desarrollado un indicador global que analiza la fluctuación del precio de estas inspecciones y desvela la ocurrencia de picos en torno a elecciones y tendencias del mercado que reflejan los costes nacionales de las telecomunicaciones.
El Índice de Confianza y Seguridad Online de Cambridge (Cotsi, en inglés) es un programa gratuito que realiza un seguimiento diario del costo de las comprobaciones por texto (SMS) para la habilitación de perfiles irreales en 197 países y más de 500 redes sociales y aplicaciones, desde Amazon a Telegram, TikTok o Instagram.
Se trata del nicho “de la economía de la manipulación en línea”: Granjas de tarjetas SIM que producen en masa estas herramientas para estafadores y robots sociales, señala la investigación que publica Science.
Esta industria “sustenta de manera silenciosa gran parte de la manipulación actual”, que es un mercado “transnacional y gris”, cuyo análisis puede beneficiar a la ciencia y a la formulación de políticas.
Estos mercados venden de forma abierta verificaciones en cientos de sitios web, y proporciona un servicio para actividades no auténticas que van desde el aumento de métricas vanidosas y otras destinadas a provocar reacciones violentas hasta campañas de influencia coordinadas.
Coste por país
Tras analizar los datos del Cotsi durante un año, junto con variables políticas y económicas, “hemos descubierto, dice el documento, que los costes de la verificación guardan relación con los de las tarjetas SIM”.
Los proveedores compran los chips (físicos o virtuales) al por mayor, que solo pueden usarse una vez por plataforma y los precios varían mucho entre territorios y servicios.
El valor medio para una aplicación en línea de julio de 2024 al de 2025 fue de US $4.93 en Japón; US $3.24 en Australia; en Estados Unidos US $0.26; Reino Unido US $0.10, y en Rusia, US $0.08.
Cotsi supervisa, además, las existencias de cuentas falsas que cada proveedor ofrece para cientos de plataformas. “Una tarjeta SIM se puede utilizar para cientos de sitios diferentes”, los proveedores “recuperan los costes al vender las comprobaciones de alta demanda para aplicaciones como Facebook y Telegram”, y luego obtienen beneficios de la larga fila de otros programas”, explicó Anton Dek, uno de los firmantes del análisis.
Por empresa
Meta, Grindr y Shopify están entre las que poseen las cuentas falsas más baratas, con un promedio global de US $0.08 por verificación, seguidas de X e Instagram (US $0.10 de media); TikTok y LinkedIn (US $0.11); y Amazon (US $0.12); según la Universidad de Cambridge.
Los expertos probaron el mercado con resultados dispares: el intento de cotejar los perfiles irreales de Facebook en EE. UU. solo funcionó en un 21% de los casos con un gran proveedor, pero en más del 90% con otro.
Gran parte de esa diferencia se debe a las SIM virtuales frente a las físicas, pues las constatadas de alta calidad implican una tarjeta física, lo cual requiere de enormes bancos de teléfonos, explicó el investigador.
Los bots pueden utilizarse para generar atención en línea con el fin de vender un producto, una celebridad, un candidato político o una idea, lo que “puede hacerse simulando el apoyo popular en la red o generando controversia para cosechar clics y manipular los algoritmos”, recordó otro de los autores, Jon Roozenbeek.
Una tecnología sofisticada de este tipo puede emprender una campaña de influencia, pues los ejércitos de estos robots son “cada vez más persuasivos y difíciles de detectar”.
Períodos políticos estudiados
Para averiguar si se pueden observar operaciones de influencia política, se analizó el precio y disponibilidad de las verificaciones para ocho de las principales plataformas de redes sociales en los 30 días previos a 61 elecciones nacionales, entre los veranos de 2024 y 2025.
Los costos de las cuentas falsas se dispararon en las aplicaciones de mensajería directa como Telegram (aumento medio del 12%) y WhatsApp (15%), lo cual “podría indicar un incremento de la demanda de operaciones de influjo”, indica el artículo.
Los “principales actores del mercado de la manipulación” tienen “importantes bases de clientes” en China y la Federación Rusa, quienes a menudo utilizan sistemas de pago de esas naciones, y la gramática de muchos sitios web “sugiere que son de autoría rusa”, según el equipo.
Comprender la cotización de la manipulación en línea es el primer paso para desmantelar el modelo de negocio que hay detrás de la desinformación.
El equipo sostiene que la regulación de las tarjetas SIM podría ayudar a desincentivar esta práctica y sugiere que los programas tengan que añadir etiquetas que indiquen el país de origen de una cuenta en aras de la transparencia.
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