Entre evidencias arqueológicas, leyendas, escritos de antaño, notificaciones oficiales y la tradición oral, el quetzal está presente en el imaginario guatemalteco, desde siempre, representando en una época poder y luego libertad para los nacidos en esta tierra de la eterna primavera. El quetzal pasó a ser el ave símbolo nacional de Guatemala, con el Decreto 33 del 8 de noviembre de 1871.
Se encuentra en el escudo de armas de la república, su difusión se estableció a través de sellos postales, timbres fiscales, papel sellado y otros documentos de carácter oficial. En 1924 se emitió el Decreto No. 879, en el que se estableció como unidad monetaria al “quetzal”. Las primeras monedas fueron de valor de uno, medio y un cuarto y diez centavos, cinco centavos de quetzal en plata y un centavo en cobre.
En la actualidad aún está en vigencia el decreto donde se prohíbe la caza en el departamento de Alta Verapaz, y este fue promovido por el presidente José María Reyna Barrios, el 13 de diciembre de 1895 (Decreto del Congreso de la República No.1196). En el Artículo 21 de la Ley General de Caza de Guatemala se indica que el quetzal es una especie bajo protección total y veda absoluta, cuya cacería y/o captura constituyen un delito penado por la misma ley. La captura de esta especie solo se permite bajo casos especiales con fines de investigación científica, después de ser autorizadas por la entidad competente.
El quetzal,cuyo nombre científico es Pharomachrus mocinno mocinno, es el ave más impresionante de la familia de los trogones de América (existen 34 especies de trogones). Su hábitat son los bosques nublados, bosques lluviosos, montañas de altura, bosques vírgenes con altitudes promedio de 1,200 m a 3,200 m sobre el nivel del mar, en los que abunda el aguacatillo, pino blanco, guarumo y otros. Los trogones son aves arbóreas de tamaño regular con cuerpos compactos, cuellos cortos y patas pequeñas. El macho de esta familia exhiben colores como verde, azul o violeta en la parte superior de su plumaje, mientras el pecho contrasta con colores como rojo, amarillo o anaranjado, colores llamativos.
El quetzal pasó a ser símbolo nacional de Guatemala, con el Decreto No.33 del 8 de noviembre de 1871.
Una característica muy importante, es que no emigran. Los ornitólogos colocan al quetzal entre las seis aves más hermosas del Nuevo Mundo. El quetzal se alimenta de frutas (aguacatillo) y pequeños insectos (moscas). El agua se considera como parte fundamental de su dieta. El quetzal se baña dos veces al día: una por la mañana y otra por la tarde; se despioja a menudo con el pico y a veces ayudándose con las patas. Toma baños de sol; hace ejercicios por la mañana. En la noche, descansa. El principal predador es el gavilán, le sigue el piojillo, que lo heredan los hijos, este parásito lo puede matar de anemia crónica.
El cortejo del quetzal se da en marzo o abril. La hembra selecciona el nido, viniendo a ocupar uno abandonado. Los huevos son elípticos y de color azul pálido. La incubación dura 19 días, aproximadamente. Tres semanas después, las crías están listas para dejar el nido y enfrentar los retos de su hábitat. La Universidad de San Carlos estableció para su conservación en 1979 la Reserva Natural Mario Dary Rivera, conocida como Biotopo del Quetzal, en Purulhá, Baja Verapaz. Es el lugar por excelencia para el avistamiento del ave símbolo.
El pájaro serpiente tiene como refugio un amplio sector de la Verapaz, debido a las diversas áreas protegidas de dicha región del país. En la mayor parte de su distribución geográfica, las poblaciones del quetzal están disminuyendo por la pérdida y fragmentación de los bosques de montaña y el tráfico ilegal. La reducción drástica de sus hábitats reproductivos es la amenaza más importante para la persistencia a largo plazo de la especie. La frontera agrícola es al final la principal amenaza a la subsistencia del quetzal.
