Equipos internacionales de investigadores anunciaron ayer la primera detección directa de ondas gravitacionales, un avance mayúsculo para la física que abre una nueva ventana al universo y sus misterios.
“Este paso adelante marca el nacimiento de un dominio enteramente nuevo de la astrofísica, comparable al momento en que Galileo apuntó por primera vez su telescopio hacia el cielo” en el siglo XVII, dijo France Cordova, directora de la Fundación Nacional Estadounidense de Ciencias (National Science Foundation), que financia el laboratorio Ligo.
El descubrimiento, que corona esfuerzos de décadas, confirma una predicción efectuada por Albert Einstein en su teoría general de la relatividad de 1915. Las perturbaciones fueron detectadas en Estados Unidos el 14 de septiembre por los instrumentos del observatorio Ligo (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory), que miden cada uno cuatro kilómetros.
Este hallazgo fue realizado en colaboración con equipos científicos del francés Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS), del equipo Virgo.
De acuerdo con la teoría general de la relatividad, un par de agujeros negros en que cada uno orbita en torno al otro pierde energía, produciendo las ondas gravitacionales. Son estas las que fueron detectadas el 14 de septiembre, exactamente a las 16H51 GMT (10:51 horas, tiempo de Guatemala).
Alcance
El físico Benoît Mours, del CNRS, consideró que el suceso es histórico porque permite verificar de forma directa una de las predicciones de la teoría general de la relatividad. Por este descubrimiento, los físicos determinaron que las ondas gravitacionales detectadas en septiembre nacieron en la última fracción de segundo antes de la fusión de dos agujeros negros, objetos celestes aún misteriosos, que resultan del colapso gravitacional de enormes estrellas.
“Las ondas gravitacionales pueden ser aún más revolucionarias de lo que ha sido el telescopio, porque son diferentes de las fuentes luminosas”, consideró el astrofísico David Shoemaker, responsable por Ligo en el Instituto de Tecnología de Massachussetts (MIT), al agregar que así será posible obtener señales provenientes de diferentes cuerpos de enorme masa, como los agujeros negros y las estrellas de neutrones, entre otros.
Ventaja
“La humanidad posee ahora otra herramienta para explorar el Universo”, añadió Tuck Stebbins, jefe del laboratorio de astrofísica gravitacional del centro Goddard, de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por su siglas en inglés).
¡Las primeras aplicaciones que vemos ahora son para los agujeros negros, porque no emiten luz y no los podríamos ver sin las ondas gravitacionales!, destacó durante la actividad Shoemaker, al añadir que, por el momento, se ignora cómo crecen estos objetos, que se hallan en el centro de casi todas las galaxias.
“La gravedad es la fuerza que controla el Universo y el hecho de ver sus radiaciones nos permite observar los fenómenos más violentos y fundamentales del cosmos, que de otra forma son imposibles de analizar”, dijo Stebbins.
Detalle de lo que sucede
Las llamadas ondas gravitacionales se producen por alteraciones en la trama del espacio-tiempo por los efectos del desplazamiento de un objeto de enorme masa. Estas se desplazan a la velocidad de la luz en la forma de ondas y nada las detiene.
Este hecho, adelantado por Einstein hace un siglo, suele ser representado como la deformación que ocurre cuando un peso reposa sobre una red. En este caso, la red representa el entramado espacio-tiempo.
Historial del suceso
Una prueba indirecta de la existencia de las ondas gravitacionales se produjo por el descubrimiento en 1974, de un púlsar y de una estrella de neutrones que rotaban una en torno de la otra a alta velocidad. Russell Hulse y Joseph Taylor ganaron el premio Nobel de Física de 1993 por este hallazgo. El descubrimiento de las ondas gravitacionales fue publicado en la revista estadounidense Physical Review Letters.
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