Nacidos de un accidente radiactivo, criados por una rata antropomórfica parlante, amantes de la pizza y bautizados con nombres de artistas del Renacimiento, los Teenage Mutant Ninja Turtles (TMNT) tal vez sea el grupo de justicieros ficticios más original en la historia de los cómics.
El equipo está compuesto por cuatro tortugas humanoides con niveles expertos en ninjutsu, el arte marcial de los ninjas. Los integrantes son: Leonardo (Leo), su templado líder; Michelangelo (Mikey), el amante de la diversión; el estudioso Donatello (Donnie o Don) y el temperamental Raphael (Raph). Sus nombres se derivan de los renacentistas Leonardo da Vinci, Miguel Ángel Buonarroti, Donatello Bardi y Rafael Sanzio.
Las tortugas ninja fueron entrenadas por su maestro Splinter, una rata mutante japonesa que aprendió sus conocimientos de su maestro humano, Hamato Yoshi. Han recorrido el mundo luchando contra pandillas, alienígenas y monstruos, pero su mayor enemigo es Shredder, un malvado guerrero que dirige una pandilla de ninjas llamada el Clan del Pie (the Foot Clan).
La serie y sus personajes fueron creados en 1983 por los dibujantes Kevin Eastman y Peter Laird, como una sátira y un homenaje al trabajo de Frank Miller en Daredevil. Por ejemplo, el nombre del Clan del Pie se deriva de la organización ninja The Hand (La Mano), creada por Miller.
Los jóvenes autores publicaron Teenage Mutant Ninja Turtles #1 (1984) de forma independiente, con el dinero de un reembolso de impuestos y un préstamo familiar. Debido al bajo presupuesto, el cómic tuvo que ser impreso en blanco y negro. También armaron un kit de prensa de bajo costo y lo enviaron a varios medios de comunicación. Este generó una sorprendente cantidad de cobertura, y la serie se convirtió en una de las primeras historias de éxito del creciente mercado de cómics al por menor.
Poco después, Eastman y Laird comenzaron una larga relación con el ejecutivo de licencias Mark Freedman, reorientando la serie a menudo sombría y áspera hacia el lucrativo mercado infantil. La marca TMNT generó una popular serie de televisión animada (1987–96) y un puñado de películas de acción en vivo, así como videojuegos, juguetes y otros productos.
La popularidad de la franquicia disminuyó a fines de la década de 1990, pero a principios del siglo XXI hubo un resurgimiento del interés, especialmente con la cinta animada por computadora TMNT (2007), y otras incursiones en la televisión. Teenage Mutant Ninja Turtles (2014) reinició la franquicia de películas de acción en vivo de manera exitosa, ganando casi $500 millones en taquilla. Una secuela, Teenage Mutant Ninja Turtles: Out of the Shadows, fue lanzada en 2016.
