Desde hace milenios, la mente humana ha explorado la idea de universos paralelos, muy similares al nuestro, pero diferentes en alguna forma, para bien o para mal. Hay quienes han imaginado mundos en los que
Hitler ganó la Segunda Guerra Mundial, o en los que la Unión Soviética, y no Estados Unidos, llegó a la luna. Hay quienes postulan que no hay un solo universo paralelo al nuestro, sino muchísimos. A este conjunto se le ha denominado Multiverso.
En los cómics, el tema de los universos paralelos se había explorado en diversas historias, pero sin mayor consecuencia hasta que DC hizo un relanzamiento de sus títulos en la década de los 60, presentando nuevas versiones de sus héroes. Para no descartar las versiones antiguas de los personajes, se decidió que vivieran en un lugar llamado Tierra-Dos, mientras que las nuevas existirían en Tierra-Uno. Este concepto también fue adoptado por competidores como Marvel, que sitúa a sus figuras en la Tierra-616. El planeta en el que vivimos, y donde los superhéroes solo existen en los cómics, tienen un espacio en el Multiverso, denominado Tierra Prima (DC) y Tierra-1218 (Marvel).
Los universos múltiples han dado a las editoriales una forma fácil de enmendar ciertas contradicciones narrativas (todo pasó en un universo paralelo) y explicar incongruencias, como el hecho de que los personajes nunca envejezcan (el tiempo pasa más rápidamente en nuestro universo).
Aparte de sus usos para fines de corrección, el Multiverso le permite a los escritores explorar distintas posibilidades, como la interacción de los personajes de universos distintos. Esto fue presentado por vez primera en The Flash #123 (1961), en el que aparece el Flash de Tierra-Uno (Barry Allen) junto al Flash de Tierra-Dos (Jay Garrick). Las Tierras alternativas también permiten imaginar universos repletos de zombis (Tierra-2149), mundos en que los mutantes son mayoría (Tierra-58163), o un planeta en el que todos los habitantes son versiones antropomórficas de los héroes que conocemos (Tierra-8311).
Algunos de estos mundos han aparecido como parte de eventos narrativos grandes, como Age of Apocalypse o Flashpoint, pero muchos otros han sido explorados en publicaciones específicamente creadas para eso, como Elseworlds (DC) y What If (Marvel).
A veces las casas editoriales se cansan de mantener tantas líneas narrativas distintas y crean eventos para aglomerar todo en una sola Tierra, como en Crisis on Infinite Earths (1986) o Secret Wars (2015). Pero, conforme pasa el tiempo y se enmarañan las historias, los mundos paralelos invariablemente suelen reaparecer.
