Creó un sistema informático para distinguir humanos de robots. Lo hizo colaborativo y se hizo millonario antes de los 30. Ahora, con su plataforma gratuita de idiomas Duolingo, el guatemalteco Luis von Ahn, el “Mark Zuckerberg latino”, busca que aprender sea “adictivo”.
“Es muy fácil darse por vencido cuando se está aprendiendo algo. Por eso queremos que aprender sea adictivo”, dice este prodigio de las matemáticas nacido y criado en Guatemala que conquistó a Google con sus inventos.
“A mí siempre me gustó aprender”, dice, como si ese fuera su destino.
Cuando era niño buscaba entender cómo funcionaban las máquinas en la fábrica de golosinas de sus padres. Y a los ocho años, cuando en vez de un Nintendo su madre le compró una computadora, debió ingeniárselas para jugar como quería.
El padre de Duolingo, un programa de lenguas que usan millones de personas, desde alumnos de escuelas públicas latinoamericanas hasta Bill Gates, acaba de recibir el Premio al Liderazgo en las Américas por la Innovación y el Impacto Social, otorgado por el centro de estudios Diálogo Interamericano.
Tiene 39 años y acumula muchos galardones, entre ellos el prestigioso MacArthur, el “premio de los genios”, y una distinción de Barack Obama.
Pero asegura que no se le fueron a la cabeza: “Hacen que quiera seguir innovando”.
Captcha y ReCaptcha
Recién lo aplaudieron a rabiar ayer durante la entrega del galardón en el Distinguished Leadership Award 2017 por Innovación e Impacto Social, donde expuso sus logros, pero seguramente alguna vez lo maldijeron por su programa informático de verificación Captcha, ese que muestra letras y números distorsionados cada vez que hay que llenar formularios o hacer transacciones online.
Probar que uno no es una máquina puede ser molesto y él lo sabe. Entonces, ¿por qué no aprovechar esos 10 segundos que más de 200 millones de personas al día gastan en descifrar el mensaje para ayudar a crear una biblioteca digital global?
Así nació ReCaptcha, que propone una segunda palabra que el usuario debe transcribir y, de paso, contribuir a digitalizar libros.
Google le compró ambos. De pronto, tenía tantos millones de dólares que podía vivir sin trabajar. “Yo y mis hijos”, dice. Entonces decidió dedicarse a su gran pasión: la educación.
Y creó Duolingo para que todo el que quisiera pudiera aprender desde inglés y español hasta ruso o esperanto… “Y muy pronto chino mandarín. Es la gran novedad junto con un podcast para aprender español que lanzaremos en unas semanas”, anuncia.
Para que fuera gratis, aplicó el mismo concepto colaborativo de ReCaptcha que lo volvió pionero del “crowdsourcing”: que el usuario dé algo a cambio. En este caso, traducciones.
La historia de Edilson García, el vigilante de un centro comercial en Colombia que aprendió cinco idiomas gracias a Duolingo, ilustra el espíritu detrás del trabajo de Von Ahn.
“Tenemos varios usuarios como él, que usaron Duolingo para salir de la pobreza y eso es lo que queremos hacer”.
Su próximo proyecto es enseñar a leer y a escribir a través de teléfonos inteligentes.
“Mil millones de adultos en el mundo no saben leer ni escribir y alrededor de 100 millones tienen acceso a un teléfono inteligente. Estamos trabajando en una aplicación para ellos”, cuenta.
*Con información de AFP.
