Con el paso del tiempo, los que trabajaban en el mismo oficio se agruparon en gremios para defender sus intereses, con la exclusividad de producción y de enseñanza de la profesión.
El carácter urbano de las ciudades desde la Baja Edad Media vino definido por la presencia en ellas de mercaderes y artesanos. Estos últimos constituyeron un grupo social estable y activo cuyo fin era el de crear mercancías, demandar materias primas y consumir los productos del avituallamiento. Con el paso del tiempo, los que trabajaban en el mismo oficio se agruparon en gremios para defender sus intereses, con la exclusividad de producción y de enseñanza de laprofesión.
Un elemento tan activo y sedentario, como el constituido por artesanos y otras profesiones, dejó su huella en numerosas obras artísticas de distinto carácter y con fines también diversos, desde el retablo de un gremio dedicado a su santo patrono, en donde podremos contemplar cómo se trabajaba en un determinado campo, hasta una portada o una pintura en donde se representan a los artesanos con otros fines de didáctica y adoctrinamiento.
En el siglo XIX, con la popularización del belén en España, los distintos oficios de la sociedad preindustrial encontraron una ambientación colectiva en donde hacerse presentes.
Zapateros, molineros, carpinteros, ganaderos, cazadores, herreros, panaderos, alfareros o carniceros serían plasmados en barros granadinos y murcianos adquiriendo un especial protagonismo en el ambiente de auténtico microcosmos festivo en el que se desarrolla el nacimiento de Cristo. Paralelamente, algunos fotógrafos y pintores dejarían también su particular visión de algunas de aquellas profesiones.
He aquí la interpretación de algunos conjuntos. La portada de Santa María de Sangüesa y la del Juicio de la Catedral de Tudela, así como un conjunto de canecillos de la iglesia de la Magdalena de esta última ciudad, ofrecen unos buenos conjuntos de representaciones de diversos oficios en distintos contextos y con diferentes lecturas.
La presencia del diablo en los canecillos de la Magdalena junto a un cantero, un zapatero, una costurera y otros oficios da a entender que el trabajo se vinculaba al triunfo de Satanás, como secuela del pecado original, obedeciendo a una interpretación negativa de los trabajos allí presentes. En cambio, las representaciones en la puerta del Juicio de la Catedral tudelana de ciertos pecados en tenderos o cambistas obedece más a la condena de la mala práctica en aquellas actividades que a las mismas propiamente dichas.
Socialmente, muchos oficios arrastraron en las personas que los practicaban una consideración social muy negativa. Ello explicará, en parte, las escasas representaciones en las artes figurativas.
Piénsese que hubo que esperar a una Real Cédula de 1783 por la que se declaraba como “oficios honrados” a curtidores, zapateros, sastres, herreros y carpinteros, dictaminando que su ejercicio no envilecía “la familia, ni las personas del que los ejerce, ni la inhabilita para obtener los empleos municipales de la república en que estén avecindados los artesanos o menestrales que los ejerciten”.
