Si algún santo ha tenido una transformación física y moral a partir del siglo XVI, ese es San José. Como es sabido, en la Edad Media, su figura no fue relevante, ni mucho menos. Se le representa en algunos pasajes de la infancia de Cristo, generalmente en capiteles, claves de portadas y claustros y miniaturas, como un anciano somnoliento.
El teatro sagrado del Medioevo agregó a la provecta edad, su torpeza y aspecto de anciano pasmado, en diferentes actos de carácter familiar: sea al lavar los pañales o en el momento de realizar otras tareas domésticas. Todo ello hacía que el santo fuese objeto de cierta mofa, al aparecer desaliñado y torpe.
En ocasiones, se le achacaba cierta avaricia, propia de los ancianos, al retirar rápidamente los dones de los Magos y ponerlos a buen recaudo en una alhacena. Los capiteles del claustro de Tudela o de la portada de San Miguel de Estella son buenos ejemplos del Románico, en tanto que la clave del claustro de Pamplona y la miniatura del Breviario catedralicio de 1332 nos remiten al mismo modelo en época gótica, si bien es estos últimos ejemplos, al menos no dormita.
Su imagen cambió radicalmente con la llegada de los siglos de la Modernidad, dejando atrás un modelo iconográfico legendario, acorde con algunos textos que lo presentaban con ochenta o noventa años.
Su imagen cambió radicalmente con la llegada de los siglos de la Modernidad, dejando atrás un modelo iconográfico legendario, acorde con algunos textos que lo presentaban con ochenta o noventa años, por un adulto de aspecto vigoroso y con gran fuerza moral, en consonancia con una nueva visión en torno a su papel como padre adoptivo de Cristo.
Su figura comenzó a tener importancia en la liturgia y en el culto, destacando su sencillez y ternura. Como consecuencia, su proyección en las artes no tardó en llegar.
En el ámbito hispano, una autora tan leída como la Madre Ágreda, afirma que se casó a los treinta y tres años, en sintonía con el único que había defendido la juventud del santo anteriormente, que no era sino san Jerónimo.
