Este mes, Popeye el Marino cumple 90 años desde su primera aparición en los periódicos norteamericanos. Durante su larga vida ha figurado en todos los medios: libros de historietas, programas de radio, caricaturas para el cine y la televisión, y videojuegos. Su rostro ha aparecido en infinidad de productos, de cigarrillos de dulce a bebidas energéticas. Y a pesar de su enorme popularidad actual, el origen de Popeye fue pura casualidad.
Todo empezó con una tira cómica llamada Thimble Theatre (1919), creada por el caricaturista E. C. Segar y publicada en el periódico New York Journal, de William Randolph Hearst. El título era protagonizado por personajes como Olivia Oyl y su novio Harold Hamgravy. La familia de Olivia también hacía apariciones frecuentes, especialmente su hermano Castor y sus padres, Cole y Nana Oyl. Durante sus primeros 10 años, la tira tuvo un éxito modesto y se distribuyó a media docena de periódicos.
Castor y Harold siempre andaban buscando formas de enriquecerse rápidamente, y en enero de 1929 contrataron un barco para ir a una isla donde se hallaba el casino de un mafioso, en el cual esperaban hacer una fortuna utilizando la magia de una gallina especial. El capitán de dicho barco era nada menos que Popeye, quien resultó muy mal parado en esta aventura, pues un rufián lo llenó de plomo. Afortunadamente, la gallina mágica le salvó la vida y después de retornar a tierra firme se despidió de los protagonistas y abandonó la tira.
Ese hubiera sido el fin del personaje, pero el público clamó por su retorno, así que Popeye volvió al poco tiempo y la tira empezó a cobrar gran popularidad. Aunque Olivia no había mostrado interés por el marino en su primera aparición, fue cobrándole cariño hasta que dejó a Harold por él. Harold y Castor eventualmente abandonaron el título y fueron reemplazados por Sweet Pea (Cocoliso), Wimpy, Eugene the Jeep (Eugenio el Genio) y Alice the Goon (Alicia la Gansa).
La tira fue rebautizada como Thimble Theatre starring Popeye, y resultó tan popular que Segar llegó a ganar US $100 mil al año. En 1932 fue adaptada por los Estudios Fleisher en una serie de cortos animados que fueron distribuidos por Paramount Pictures durante los siguientes 25 años. A partir de 1960 se han producido varios títulos de Popeye para la televisión. En 2004 se produjo un especial animado por ocasión de los 75 años del personaje. En 2018 obtuvo su propio canal de YouTube, en el que se estrenó una serie llamada Popeye’s Island Adventures.
A pesar de que su creador falleció en 1938, Popeye todavía sigue con nosotros gracias al pequeño ejército de artistas que no dejará que el público se quede sin las aventuras de su marinero favorito.
