Surca los cielos y las montañas de Centroamérica y deslumbra con su emblemático plumaje, de cola verde iridiscente, y su pecho rojo carmesí. Su belleza y suave canto hizo que la designaran como Ave Símbolo de Guatemala: el quetzal.
Cada 5 de septiembre se conmemora el Día Nacional de esta especie, declarada Ave Nacional por medio del Decreto 33, con fecha 18 de noviembre de 1871. Su nombre científico es Pharomachrus mocinno. El quetzal es el símbolo patrio de la libertad: se encuentra representado en la bandera y el escudo de Guatemala, así como en monumentos y la moneda que lleva el mismo nombre. Los mayas y los aztecas lo consideraban una deidad y lo relacionaban con el dios Quetzalcoatl, la Serpiente Emplumada. Simbolizaba la fertilidad, la riqueza y el poderío, y los líderes de las civilizaciones mesoamericanas vestían atuendos elaborados con su plumaje.
En Alta Verapaz se encuentra el Biotopo del Quetzal, un área protegida de 1,044 hectáreas de bosques nubosos, que constituyen el hogar apropiado para la conservación de esta especie, que lamentablemente se encuentra en peligro de extinción debido a la caza ilegal.
Una estrategia de conservación
Promover la restauración de zonas degradadas, la correcta gestión de áreas, educación ambiental y la declaración de nuevos sitios de conservación vinculadas al ave nacional, el quetzal, es el objetivo de la estrategia nacional para la conservación de dicha especie. La estrategia se encuentra en fase de preparación para ser lanzada de manera oficial a finales de este año, informó José Luis Echeverría, Director de Conservación de la Diversidad Biológica del Consejo Nacional de Áreas Protegidas (Conap).
De acuerdo con Echeverría, el ave habita en las regiones montañosas con bosque nuboso en las Verapaces, Quiché, Huehuetenango, San Marcos y bosques de altura en conos volcánicos de la Costa Sur. Las amenazas que la ponen en peligro de extinción son el cambio del uso de la tierra, el crecimiento de la frontera agrícola e incendios forestales, entre otros.
Según datos estadísticos proporcionados por el Conap, existen 750 parejas reproductivas dentro del complejo del Biotopo del Quetzal. Las poblaciones más grandes se encuentran en Sierra de las Minas, Guatemala; la Cordillera Talamanca, que está entre Costa Rica y Panamá, y en el Sur de México.
