Cuando a partir de mañana arranque la temporada 2017-2018 de la NBA, el argentino Manu Ginóbili estará añadiendo otro eslabón a su cadena de éxitos, y es que a sus 40 años es el mayor referente de una generación de hispanoamericanos en la liga de baloncesto más poderosa del mundo.
El miércoles, frente a los Minnesota Timberwolves, Ginóbili comenzará a jugar su decimosexta temporada y consecutiva en los San Antonio Spurs, con los que se ha convertido en una leyenda viva en la NBA.
Luego de que los Spurs fueran eliminados por los Golden State Warriors en la final de la Conferencia Oeste de la pasada campaña, se pensó que Ginóbili, con gran actuación en esa serie, se despediría de la NBA.
El público le dio una enorme ovación en su último partido de esa serie, algo que Manu recuerda aún emocionado.
“Era como si me estuvieran dando una especie de noche de celebración y despedida. Y, por supuesto, me estoy acercando cada vez más (al retiro)”, dijo entonces el nacido en Bahía Blanca (600 km al sur de Buenos Aires).
El argentino confiesa que fue el técnico Gregg Popovich quien lo convenció de jugar un año más, para que le sirviera de guía en el vestuario de unos Spurs en plena transición.
El Coach Pop, con su ojo clínico, vio que Ginóbili estaba aún muy lejos de decir adiós.
La pasada campaña, el astro promedió 7.5 puntos y 18.7 minutos por juego, y evidenció que aún tiene piernas para las exigencias de la Liga. En 15 temporadas con los Spurs, se clasifica entre los cinco primeros en la historia de la franquicia en puntos (13 mil 467), juegos (992), asistencias (3 mil 835) y robos (mil 349).
El escolta de 1.98 m de estatura ha sido parte de cuatro de los cinco campeonatos de la NBA ganados por los Spurs.
Pieza de la famosa troika de San Antonio junto a Tim Duncan y Tony Parker, Ginóbili puede ser el miembro más querido del grupo. Su voz pesa en los vestidores, y por eso Popovich lo quiere a su lado.
¿Asistente de Popovich?
No es de extrañar que a su retiro, Popovich lo mantenga a su lado como asistente, forjándolo como entrenador, así como hizo con Steve Kerr, el hoy entrenador de los actuales campeones Golden State Warriors.
“Manu y Tony son nuestras voces en los vestidores. Hablan más con el equipo que conmigo. Hablan con los jugadores. Realmente han tomado ese manto y es útil para nosotros”, confesó Popovich.
Manu renovó con los Spurs con un contrato de dos años y garantía total de cinco millones de dólares (Q36 millones 700 mil).
Si Ginóbili juega los dos años que volvió a firmar, será el sexto jugador más viejo de la NBA en la historia. Vince Carter, que acaba de firmar un acuerdo por un año con los Sacramento Kings, tiene algunos meses más que el argentino.
Pelotón latino
Ginóbili es el abanderado de un pequeño pelotón de 22 jugadores hispanos o de raíces latinoamericanas que tomarán parte este año en el campeonato NBA.
Pau (San Antonio) y su hermano Marc Gasol (Memphis) encabezan la avanzadilla española, integrada además por Alex Abrines (Oklahoma City), José Calderón (Cleveland), Ricky Rubio (Utah), Serge Ibaka (Toronto) y los hermanos Juancho y Willy Hernangómez, el primero con Denver y el segundo con Nueva York.
Al igual que el Manu, Pau Gasol estará jugando su temporada 16 en la NBA, en las que ha cosechado dos títulos con Los Angeles Lakers y promedios de 17.9 puntos; 9.4 rebotes y 3.2 asistencias por partido.
En esta campaña 2017-18 el mayor de los Gasol está supuesto a ganar 18 millones de dólares (Q132 millones 120 mil) en su segundo año de un contrato de tres zafras con los Spurs.
El joven escolta Nicolás Brussino será el otro argentino en la liga, fichado por los Atlanta Hawks en su segunda temporada en la NBA.
Otros latinos serán el veterano base puertorriqueño José Juan Barea y su joven compatriota Gian Clavell, que debutará con los Dallas Mavericks.
A sus 33 años, Barea sigue siendo una importante pieza en los Mavericks, a los que está sujeto por contrato hasta la campaña 2018-19.
República Dominicana estará representada por el centro All Star Al Horford (Boston), el talentoso Karl-Anthony Towns (Minnesota) y el base Luis Montero (Detroit), mientras Brasil tendrá a Nené (Houston), Cristiano Felicio (Chicago), Raul Neto (Utah), Bruno Caboclo (Toronto) y Lucas Nogueira (Toronto).
También se incluyen los hermanos Robin (Chicago) y Brook Lopez (Lakers), nacidos en Los Angeles, de padre cubano y madre estadounidense.
